Spyker en GM voor het hekje in Amerika

Door het herhaaldelijke uitstel raakt het bijna vergeten, maar aanstaande maandag dient dan eindelijk de rechtszaak die Spyker heeft aangespannen tegen General Motors (GM).

Even recupereren: Victor Muller eist 3 miljard dollar van de Amerikaanse autoproducent omdat zij volgens hem ten onrechte de reddingspoging van Saab doelbewust heeft getorpedeerd. Als GM de geldinjectie van het Chinese Youngman had laten doorgaan, dan had Saab kunnen voortbestaan en dan was de Zweedse autobouwer nu 3 miljard dollar waard geweest, becijfert Spyker. Maar doordat de autoreus uit Detroit de Chinese reddingspoging blokkeerde, ging Saab failliet.

Onrechtmatige bemoeiing
GM heeft zich volgens Muller schuldig gemaakt aan "tortious interference", ofwel onrechtmatige bemoeiing. Muller beweert dat de actie van GM niet past in het contract dat GM en Spyker sloten bij de overname van Saab in februari 2010. De voorwaarden bij de kapitaalinjectie van Youngman zouden het contract niet schenden en er zou volgens Spyker geen GM-gelicenseerde technologie in handen van Youngman komen.
Daarom zou GM het grof gespeeld hebben en botweg hebben geweigerd nog langer onderdelen en technologie aan Saab te leveren als de Chinese deal zou doorgaan. En zonder die levering zou Saab geen auto's kunnen maken. "GM heeft ons bewust over de rand van de afgrond geduwd", zei Muller toen hij de rechtszaak begin augustus vorig jaar aankondigde.

GM beweert juist dat het op grond van datzelfde overnamecontract wel het recht had de Chinese deal te weigeren. Steeds beroept GM zich op het argument dat de voorgestelde deal met Youngman niet past binnen het contract en dat de deal niet in het belang zou zijn van zijn aandeelhouders. Met dat laatste bedoelt GM waarschijnlijk dat het niet in het belang was zijn eigen Chinese joint venture partners, de autofabrikanten SAIC Motor Corporation en Wuling. Kenners van de Chinese auto-industrie stellen, dat het zeer wel denkbaar is dat zij dwars voor de Saab-deal zijn gaan liggen omdat op die manier GM-technologie in handen zou vallen van hun concurrent Youngman.

Voor GM was de keus makkelijk: partners waarmee het een grote en winstgevende business heeft op de sterk groeiende Chinese automarkt versus een minuscule voormalige Zweedse dochter die kopje onder aan het gaan is.

GM wijst dan ook de aanklacht van Spyker af. Die "motion to dismiss" staat voor maandag op de rol. Dan zal duidelijk worden of de The United States District Court, Eastern District of Michigan, de zaak inderdaad afwijst of verder in behandeling neemt.

Ik ga daar zelf staan, met twee vingers in de lucht, zei Muller eerder strijdvaardig. Niet voor niets koos hij het district Michigan, waar GM's thuisstad Detroit onder valt. "We gaan ze pakken in hun eigen achtertuin", zei hij fijntjes.

Anonieme financier
De rechtszaak kan zomaar een paar jaar duren en dat kost naar schatting 1 of 2 miljoen dollar, zei Muller vorig jaar. Dat geld heeft Spyker niet, maar Muller heeft een externe, anonieme financier gevonden die voorschiet en die 5 procent van de claim vangt als er een bedrag wordt toegewezen.

Saab blijft zo een hoofdpijndossier voor GM, terwijl de Amerikanen nu juist zo graag van hun Europese dochter af wilden. Zelfs door het faillissement van Saab blijken ze nog niet van die vermaledijde bleeder af.

Muller, die van huis uit advocaat is, speelt het slim. GM zal waarschijnlijk geen zin hebben in een slepende rechtszaak. En vreest wellicht ook nog imagoschade. De ervaring leert dat dit soort zaken in de Verenigde Staten doorgaans eindigt in een schikking tussen de procederende partijen. Zo'n eventuele schikking zal ongetwijfeld niet de volle 3 miljard dollar omvatten. Muller zet hoog in, want alles wat hij eruit kan slepen is meegenomen. Al is het maar een fractie van de geëiste 3 miljard.

Stap terug
Alle aandacht richt zich nu op de mislukte reddingspoging van Saab, maar zoals vaker bij de acties van Muller moet even een stap terug worden gezet. Hoe kwam het dat Saab al binnen één jaar gered moest worden? Dat is de oorzaak van het huidige probleem. Spyker in casu Muller heeft zich enorm verkeken op het weer gaan produceren van Saabs. De fabriek lag stil en om de onderdelenleveranties weer op gang te krijgen bleek uiteindelijk veel moeilijker dan bij de overname van Saab werd aangenomen. Te weinig nieuwe auto’s rolden van de band waardoor de benodigde aantallen niet werden verkocht. Dat leidde al snel tot een chronisch geldgebrek en was het begin van het einde van Saab.